No estágio em que se encontram os estudos de música popular no Brasil, é crucial discutir a definição de "música popular" e as abordagens teóricas usadas para fundamentar sua análise. Ambas as questões são tratadas aqui por meio de uma articulação crítica que envolve estruturas musicais, sociedade e cultura. Propõe-se, portanto, uma contribuição teórica aos estudos de música popular brasileira, e não uma análise do conteúdo de tais estudos. A partir de uma discussão das principais classes de definições de música popular empregadas usualmente, defende-se uma concepção dinâmica e relacional de música popular, inserida em sociedades contemporâneas complexas e contraditórias. Metodologicamente, discutem-se diferentes abordagens que vêm se propondo a estudar culturalmente as contribuições singulares da música popular, irredutíveis aos métodos analíticos desenvolvidos para as músicas erudita e tradicional. O ensaio conclui com a defesa de uma musicologia renovada pelas discussões travadas no âmbito dos estudos culturais, para uma adequada investigação da música popular em sua especificidade.

At the current state of popular music studies in Brazil, it is crucial to discuss the definition of "popular music", and the theoretical approaches employed to ground its analysis. Both issues are examined here through a critical articulation involving musical structures, society and culture. Thus, what I propose is a theoretical contribution to Brazilian popular music studies, not an analysis of the content of such studies. Starting with a discussion of the principal classes of definitions of popular music usually employed, a defense is made of a dynamic, relational conception of popular music as currently practiced in complex, contemporary, contradictory societies. Methodologically, I discuss different approaches for the cultural study of the singular contributions of popular music, which are irreducible to the analytical methods developed for art and traditional music. The essay concludes with a defense of a musicology renovated by the debates held in cultural studies circles, for an adequate investigation of popular music in its specificity.