OBJETIVO: O estudo, de abordagem qualitativa, buscou interpretar os significados do termo "hábitos alimentares regionais" e as acepções acerca do respeito a esses hábitos no âmbito do Programa Nacional de Alimentação Escolar. MÉTODOS: A produção dos dados deu-se por meio da realização de entrevistas semiestruturadas com os atores envolvidos nesse programa em um município do sertão baiano. RESULTADOS: Os resultados e a discussão abordaram as acepções relacionadas a esses hábitos e as justificativas da importância de respeitá-los. Estas acepções expressaram-se de forma polissêmica, suscitando temáticas como tradições alimentares, alimentação saudável, racionalidade técnica e êmica, aceitabilidade da alimentação escolar e segurança alimentar e nutricional. CONCLUSÃO: Verificou-se carência de conceitos acerca do tema no âmbito científico-acadêmico e que está implícita na instância do programa uma correlação de forças que visam à conformação de novos hábitos alimentares sob a égide da alimentação saudável e a preservação do que se convenciona chamar de hábitos alimentares regionais.

OBJECTIVE: This qualitative study tried to interpret the meanings of the term "regional food habits" and the notions of respect for these habits by the National School Food Program. METHODS: Data were collected by semi-structured interviews with members of this program in a municipality in the caatinga region of Bahia. RESULTS: The results and discussion cover the notions associated with these habits and the reasons that explain the importance of respecting them. These notions were expressed in a polysemic way, raising themes such as food traditions, healthy food habits, technical and emic rationality, school food acceptability and food and nutritional security. CONCLUSION: There is a gap in the literature regarding concepts on the topic and a correlation of forces that try to develop new, health-oriented food habits. The preservation of what is conventionally called 'regional food habits' is implicit in the scope of the program.