Expandir modelos mentais, de tal modo que as condições futuras possam ser interpretadas e conformadas de maneira mais eficiente, constitui-se num desafio estratégico constante para agentes sociais, econômicos, políticos e institucionais. Nesta perspectiva, o presente artigo busca discutir os conceitos relativos aos estudos do futuro, bem como a trajetória histórica do tema, apresentando as diversas nomenclaturas e abordagens encontradas até então na literatura, caracterizando suas relações e lacunas teóricas. Para tanto, utilizando-se dos princípios do método dialético, procedeu-se um estudo teórico de finalidade descritiva, que adotou como procedimento de pesquisa a consulta bibliográfica. O estudo apresenta uma caracterização de conceitos a partir de trabalhos e autores considerados referências no tema, constituindo uma cronologia temática. Por meio de uma análise comparativa dos termos encontrados, busca-se contribuir com a construção de um arcabouço conceitual adequado à aplicação no cenário científico brasileiro acerca de estudos do futuro. Conclui-se que o tema tem origens remotas e as conceituações/nomenclaturas existentes receberam diversas contribuições, atualizando-se e ampliando suas especificações e complexidades operacionais, encontrando espaço crescente no meio científico a partir da década de 1950. A abordagem originalmente genérica tem sido substituída por visões mais específicas, relacionadas a métodos próprios de investigação e construção do futuro, ganhando maior pertinência, coerência e replicabilidade. A adoção de uma ou outra nomenclatura (e seus métodos) deve decorrer de uma identidade histórica e cultural com o contexto de aplicação. Acredita-se que essa pesquisa aponta um caminho oposto às confusões teóricas, erros conceituais ou uso amplo e indiscriminado de conceitos sinônimos, por vezes verificados na literatura, indicando ainda algumas oportunidades de desenvolvimento técnico sobre os estudos do futuro.

Expanding mental models in order for future conditions to be interpreted and shaped more efficiently is a constant strategic challenge for social, economic, political, and institutional agents. Accordingly, this article discusses the concepts related to future studies and their historical trajectory by presenting the various classifications and approaches found in the literature characterizing their relations and theoretical gaps. Therefore, using the principles of the dialectical method, a descriptive theoretical study was conducted using literature review as the research method. This study presents a characterization of the concepts found in the studies investigated that are considered benchmark creating a timeline. Through a comparative analysis of the terms found, the focus was developing a conceptual framework suitable for the Brazilian scientific scenario concerning future studies. It was concluded that this is not a recent topic, and the existing concepts/classifications have received several contributions updating and expanding its specifications and operational complexities, since the 1950's. The originally generic approach has been replaced with more specific visions related to individual methods of investigation and future building achieving greater relevance, consistency, and replicability. The adoption of a certain classification (and its methods) must result from a historical and cultural identity with the context of application. It is believed that this research contributes to avoiding and or clearing theoretical misunderstandings, conceptual errors, or broad and indiscriminate use of synonymous concepts, which are sometimes found in the literature, presenting opportunities for future studies technical development.