Este trabalho apresenta os resultados de uma investigação que, em sua primeira parte, identificou os fatores de risco para fracasso escolar (entendido como repetência e/ou evasão) em uma coorte formada por todas as crianças nascidas nos hospitais da cidade de Pelotas (RS), em 1982. Isto foi levado a cabo por meio de um modelo multivariado que examinou o risco de fracasso associado a diferentes variáveis pessoais e familiares das crianças. Os resultados confirmam os encontrados em outras pesquisas, indicando a importante influência de fatores como grupo étnico, renda familiar, número de irmãos, escolaridade dos pais, tipo de moradia, entre outros, sobre o desempenho das crianças. A segunda parte do trabalho relata estudos de caso de duas escolas (que atendem populações com os mesmos fatores de risco) cujas taxas de reprovação e evasão eram contrastantes (altas em uma escola e baixas na outra). Os resultados indicam que as instituições de ensino diferem entre si e apontam para a importância de fatores intra-escolares, em especial o discurso pedagógico das escolas (conceito definido por Bernstein), para o desempenho das crianças. A ênfase nos aspectos acadêmicos da escolarização (discurso instrucional), verificada na escola com menores taxas de reprovação e evasão, possibilitou a modificação de uma das importantes correlações, encontrada também em outras pesquisas, entre fracasso escolar dos estudantes e baixo nível de escolarização de seus pais. A escola que apresentava maiores taxas de fracasso era caracterizada por um discurso pedagógico regulativo (assistencialista).

This paper presents the findings of an investigation which, in its first part, identified risk factors for school failure (understood as grade retention and/or drop-out) in a cohort of all children born in the city Pelotas (RS) hospitals, in 1982. This was accomplished through a multivariate model which examined the risk for failure associated to children's personal and family variables. The results confirm findings from other research, suggesting the important influence exerted by factors such as ethnic group, family income, number of siblings, parents' level of schooling, type of dwelling, among others, over children's academic attainment. The second part of the investigation reports case studies of two schools (attended by populations that presented the same risk factors) with contrasting rates of repetition and dropout among their students (high in one and low in the other). The results indicate that the institutions differ among themselves and point out to the importance of intra-school factors, especially schools' pedagogic discourse (concept defined by Bernstein) for children's attainment. The emphasis on the academic aspect of schooling (instructional discourse), observed in the school that presented lower failure rates, enabled an effect modification over the important correlation (encountered in other research) between children's failure and parents' low level of schooling. The school which presented the highest rates of failure was characterized by a regulative discourse.