O artigo analisa dados obtidos por meio de levantamento sobre resultados recentes de pesquisas empíricas acerca da qualidade da educação nas instituições de educação infantil brasileiras, divulgadas entre 1996 e 2003. A revisão cobriu estudos publicados nas principais revistas brasileiras de educação e apresentados na mais importante reunião científica da área, a Reunião Anual da Associação Nacional de Pós-Graduação e Pesquisa em Educação - ANPEd -, no Grupo de Trabalho Educação da Criança de zero a seis anos. Os dados foram classificados segundo os principais aspectos relacionados à qualidade da educação infantil de acordo com a literatura: formação dos professores; propostas pedagógicas; condições de funcionamento; práticas educativas e relação com as famílias. O quadro geral que emerge do estudo aponta para uma situação dinâmica mas ainda contraditória, revelando que é grande a distância entre as metas legais e a situação vivida pela maioria de crianças e adultos no cotidiano das instituições de educação infantil.

This paper discusses data obtained from a review of empirical studies on the quality of early childhood education in Brazil published between 1996 and 2003. The sources were the main education journals published in the country and the papers presented at the most important scientific meeting of the area, The National Association of Graduate Studies and Research on Education (ANPEd) Annual Congress, Work Group on Education of 0-6 Year-Old Children (WG 7). The information gathered was selected according to main criteria for assessment of early childhood education quality as published in the literature: teacher education; curricula; infrastructure; educational practices, and relationships between schools and families. The general picture of early childhood education systems described in this review suggests a dynamic but contradictory reality characterized by an enormous distance between existing legal frameworks and the real day-to-day situations confronted by the majority of children and adults in early childhood education institutions.