Tendo em vista ser a água limitante e haver poucos estudos sobre o balanço hídrico em cultivos do semi-árido nordestino, instalou-se um experimento em Coxixola, PB, com quatro tratamentos (plantios de milho e de feijão, solo nu e com cobertura morta), parcelas de 7,7 x 10 m e espaçamento de plantio de 1,1 x 1,0 m. Foram medidos chuva, evaporação (Tanque "classe A") e armazenamento de água no solo (sonda de nêutrons). A chuva pouca (212 mm) e mal distribuída causou restrição hídrica na parte final do experimento e foi responsável pelas baixas eficiências de uso de água e baixas produtividades do milho (grãos e biomassa total, 282 e 1141 kg ha-1) e do feijão (166 e 558 kg ha-1). Solo nu e com cobertura morta tiveram comportamento semelhante, com grandes perdas de água (1,57 e 1,48 mm dia-1, respectivamente) e apenas pequenos aumentos nas lâminas armazenadas no perfil do solo, ao final do experimento (28 e 35 mm, respectivamente). O pequeno aumento e a dificuldade de obtenção de resíduos vegetais fazem com que esta cobertura morta não seja prática promissora na região.

Considering that water is a limiting factor and there are few studies on water balance in the semi-arid Northeastern Brazil, an experiment was established at Coxixola, PB, Brazil, with four treatments (corn and beans crops, bare soil and soil covered with mulch), in plots of 7.7 x 10 m and plant spacing of 1.1 x 1.0 m. Rainfall, evaporation (Class A tank) and soil water (neutron probe) were monitored. Low (212 mm) and irregular rainfall resulted in water deficit towards the final period of the experiment and was responsible for the low water use efficiencies and low productivity of corn (grain and total biomass, 282 and 1141 kg ha-1) and beans (166 and 558 kg ha-1). Bare soil and mulch had similar results, with high water losses, 1.57 and 1.48 mm day-1, respectively, and only small increases in stored soil water (28 and 35 mm, respectively) were observed at the end of experiment. Mulching does not seem to be a promising practice in the area due to this small increase and the difficulty in obtaining plant residues.