Neste artigo analisam-se os diferenciais nas taxas do grau mais alto de educação alcançado, no Brasil, por pessoas de 15 anos e mais, entre 1970 e 2000, segundo grupos de idade e sexo. Para os grupos de idades mais elevadas, o crescimento na educação formal parece ter redundado em aumento na proporção de pessoas com pelo menos uma série concluída do ensino fundamental, enquanto para os mais jovens teve maior significado o crescimento na proporção daquelas com pelo menos um ano concluído de ensino médio e superior. A análise por coorte mostrou uma maior expansão, ao longo do período, da proporção de pessoas nos ensinos médio e superior, para as coortes mais jovens e as mulheres. A estrutura etária mais envelhecida, em 2000, tem pouco efeito no crescimento da educação no país e atua no sentido de diminuir a diferença entre as taxas de prevalência de 1970 e 2000 para os graus: nenhuma educação formal, fundamental e médio. Já com relação ao nível superior, ela coopera com o aumento da diferença. A distribuição por educação dos imigrantes internacionais legais registrados pelos censos de 1991 e 2000 colabora para o aumento das taxas nos graus mais altos de educação.

This article discusses the differences in rates of highest grade reached in school in Brazil by persons age 15 years and older between 1970 and 2000, according to age and gender group. For the higher age groups the expansion in formal education seems to have resulted in an increase in the number of persons with at least one grade of elementary education concluded, whereas for the younger brackets, the growth in the proportion of those with at least one year of senior high school [grades 9-11] and higher education concluded was more significant. Analysis by cohort showed a greater increase, during the period, among the younger cohorts and the women, in the proportion of persons in high school, and college or university. The older age brackets in 2000 had little effect on the statistical growth of education in the country, and actually reduced the difference between the rates seen in 1970 and in 2000 for the levels of: no formal education, elementary education, and high school. But for the number of persons in higher education, this factor increased the difference. The distribution by educational level of legal international immigrants, as shown in the censuses of 1991 and 2000, contributes to an increase in the rates of higher levels of education.