Depuis l’avènement des congés payés en Europe avant la Deuxième Guerre mondiale, l’accessibilité pour tous au loisir touristique reste toujours la principale préoccupation du tourisme social. Concept originellement européen, il réfère aujourd’hui à l’ensemble des programmes, mesures d’aide, réalisations et actions visant à rendre effective, dans de nombreux pays sur divers continents, ce qui inclut le Québec, cette accessibilité et à lutter de cette manière contre l’exclusion sociale. Plus récemment, les questions d’équité et de solidarité avec les communautés d’accueil et de durabilité de la ressource ont été officiellement intégrées dans sa mission et constituent d’autres défis importants avec celui du financement. Chapeauté par le Bureau international du tourisme social (BITS), le tourisme social constitue un véritable réseau international de l’économie sociale en tourisme. Ses acteurs reconnaissent le tourisme comme un facteur d’épanouissement individuel et collectif et défendent la mise en place de politiques sociales du tourisme.