Public health and the sad legacy of Indian residential schools/ La sante publique et le triste heritage des pensionnats indiens.

Potvin, Louise

Early this summer, Canada's Truth and Reconciliation Commission held its closing event in Ottawa "with the goal of promoting awareness and public education about the Indian residential school system and its legacy". (1) This event was marked, in particular, by the publication of the Commission's conclusions. (2) It is undoubtedly an extremely important document for Canadian public health; I would even say required reading for all those who are interested in population health.

This report is the culmination of an investigation that led the Commissioners to uncover thousands of documents, listen to hundreds of testimonies and participate in dozens of public reconciliation events. This report, while not written with a public health goal, constitutes eloquent testimony as to the enduring, population and intergenerational impact of what has now come to be known as the social determinants of health. The principal conclusion of the Commission, the one that has been most publicized, is that the Federal Indian Residential School System, in place from 1867 to 1998, was a preferred instrument of cultural genocide used by our country's government against Aboriginal people, from the time it was created until very recently.

The words are harsh and could even inspire fear. But, through the pages of the report we comprehend that the living conditions of the children who were subjected to such a system (because we really are talking about children here, even if they are now adults) were intolerable in a so-called "civilized" nation. What is described in the first section of the report, in considerable detail and through the testimony of survivors, is a structured, systematic effort to "kill the Indian in the Indian". The immediate victims of such a system were, unquestionably, the children; but the Commission also shed light on how the victims' parents, children and communities were, and still are, affected in all aspects of their lives. This is without question a critical element that influences the context of public health practice in Canada.

This first section also constitutes a striking example of the interlinking of the full range of health determinants. In it we can clearly see that the implementation of symbolic violence, such as the prohibition of languages and traditional customs, necessary to assure the annihilation of Aboriginal cultures, is necessarily accompanied by physical violence that leaves traces in bodies. The disrepair and obsolescence of buildings, the absence of resources and training of personnel, malnutrition and inadequate sanitation, use of child labour, corporal punishment and sexual abuse, all documented in the report, are not mere bumps in the road. They are the inevitable consequences of the extreme violence of the goal being pursued.

Even though a great number of the files for the children and the residences have been destroyed, the Commission that tried to establish records estimates that the mortality rate for children between 5 and 15 years of age was five times higher in the Indian residential schools than in the general population of the same age. Where registered, the main causes of death were: tuberculosis, influenza, pneumonia and other respiratory illnesses--diseases for which the primary causes are malnutrition, squalor and inadequate ventilation; in other words, destitution.

The second section of the report examines the legacy of this sort of system that, although it is now completely dismantled, has left enduring traces in all aspects of Aboriginal community life, throughout the country. However, this long and inclusive list leaves ample room for action. The Commission established convincing ties between the more than 100 years of cultural genocide and the shortfall situations that Aboriginal communities currently find themselves in ... areas such as: children's well-being, education, language and culture, health and justice. To correct this legacy, the Commission drew up 42 calls to action, of which 7 most directly affect health (see textbox). It seems to me that public health practitioners and decision makers must pay particular attention to them and develop appropriate action plans. Also keep in mind that, taken as a whole, the Commission's recommendations challenge the majority of Canadian public institutions representing a broad cross-sectoral menu within which public health, as an institution that also has its share of responsibility in the adverse consequences of the residential system, could exercise its leadership.

Finally, through 52 other calls to action, the Commission invites the entire Canadian society to reconciliation. It invites us to create conditions and institutions that ensure not only our collective duty to remember past events but also the mutual respect of the people who make up our country. Because equity in health for Aboriginal populations is one of the key issues in this process, it is important that Canadian public health rallies, confronts this collective legacy and puts a shoulder to the wheel to develop the conditions for reconciliation, in mutual respect.

It is in this spirit of mutual respect and reconciliation that the Canadian Journal of Public Health has opened its editorial page to Dr. Janet Smylie. As a Metis and the holder of a Chair in Applied Public Health Research, Dr. Smylie is unquestionably one of the leaders in Aboriginal population health in Canada. Such research, as those who practise it know, must also be incorporated into the reconciliation process and must implement practices that ensure the respect and autonomy of individuals and communities.

Louise Potvin, PhD

Editor in Chief, CJPH

Universite de Montreal

REFERENCES

(1.) Available online: http://www.trc.ca/websites/trcinstitution/index.php?p=830

(2.) Truth and Reconciliation Commission of Canada. Honouring the Truth, Reconciling for the Future: Summary of the Final Report of the Truth and Reconciliation Commission of Canada. 2015. Electronic pdf document: http://www.trc.ca/websites/trcinstitution/File/2015/Honouring_the_Truth_ Reconciling_for_the_Future_July_23_2015.pdf

Truth and Reconciliation Commission of Canada health-related calls to action

1. We call upon the federal, provincial, territorial, and Aboriginal governments to acknowledge that the current state of Aboriginal health in Canada is a direct result of previous Canadian government policies, including residential schools, and to recognize and implement the health-care rights of Aboriginal people as identified in international law, constitutional law, and under the Treaties.

2. We call upon the federal government, in consultation with Aboriginal peoples, to establish measurable goals to identify and dose the gaps in health outcomes between Aboriginal and non-Aboriginal communities, and to publish annual progress reports and assess long-term trends. Such efforts would focus on indicators such as: infant mortality, maternal health, suicide, mental health, addictions, life expectancy, birth rates, infant and child health issues, chronic diseases, illness and injury incidence, and the availability of appropriate health services.

3. ln order to address the jurisdictional disputes concerning Aboriginal people who do not reside on reserves, we call upon the federal government to recognize, respect, and address the distinct health needs of the Metis, Inuit, and off-reserve Aboriginal peoples.

4. We call upon the federal government to provide sustainable funding for existing and new Aboriginal healing centres to address the physical, mental, emotional, and spiritual harms caused by residential schools, and to ensure that the funding of healing centres in Nunavut and the Northwest Territories is a priority.

5. We call upon those who can effect change within the Canadian health-care system to recognize the value of Aboriginal healing practices and use them in the treatment of Aboriginal patients in collaboration with Aboriginal healers and Elders where requested by Aboriginal patients.

6. We call upon all levels of government to:

* Increase the number of Aboriginal professionals working in the health-care field.

* Ensure the retention of Aboriginal health-care providers in Aboriginal communities.

* Provide cultural competency training for all healthcare professionals.

7. We call upon medical and nursing schools in Canada to require all students to take a course dealing with Aboriginal health issues, including the history and legacy of residential schools, the United Nations Declaration on

doi: 10.17269/CJPH.106.5264

Au tout debut de l'ete, la Commission de verite et reconciliation du Canada tenait son evenement de cloture a Ottawa, <<dans le but de promouvoir la sensibilisation et l'education du public a l'egard du systeme des pensionnats indiens et de ses sequelles>> (1). Cet evenement fut marque notamment par la publication des conclusions de la Commission (2). Il s'agit sans aucun doute d'un document extremement important pour la sante publique canadienne, je dirais meme une lecture obligatoire pour tous ceux qui s'interessent a la sante des populations.

Ce rapport est l'aboutissement d'une enquete qui a amene les commissaires a depouiller des milliers de documents, a entendre des centaines de temoignages et a participer a des dizaines d'evenements publics dits de reconciliation. Bien qu'il n'ait pas ete ecrit dans un objectif de sante publique, ce document constitue un temoignage eloquent de l'impact durable, populationnel et intergenerationnel de ce qu' il est maintenant convenu d'appeler les determinants sociaux de la sante. La principale conclusion de la Commission, celle qui fut largement mediatisee, est que le systeme federal des pensionnats indiens, en place de 1867 a 1998, etait un instrument privilegie du genocide culturel auquel s'est livre le gouvernement de notre pays envers les peuples autochtones, a partir de sa creation et jusqu' a tout recemment. Les mots sont tres durs et peuvent meme faire peur, mais au fil des pages du rapport, on concoit que les conditions de vie des enfants (car c'est bien d'enfants qu'il s'agissait, meme si ceux-ci sont maintenant des adultes) qui ont subi un tel regime sont intolerables dans une nation dite " civilisee ". Ce qui est decrit avec force details et temoignages de survivants dans la premiere section du rapport, c'est un effort structurel, systematique pour " tuer l'Indien dans l'Indien ". Les victimes immediates d' un tel systeme furent certes les enfants, mais la Commission met aussi en lumiere comment, a travers eux, leurs parents et aussi leurs enfants et leurs communautes ont ete, et sont encore, touches dans toutes les spheres de leur vie. Ceci est sans conteste un element critique qui conditionne le contexte de la pratique de la sante publique au Canada.

Cette premiere section constitue aussi un exemple probant de l' imbrication de l' ensemble des determinants de la sante. On y constate clairement que la mise en oeuvre des violences symboliques telles que l'interdiction des langues et des habits traditionnels, necessaires pour assurer l'annihilation des cultures autochtones, s'accompagne necessairement de violences physiques qui laissent des traces dans les corps. Le delabrement et la vetuste des batiments, l'absence de ressources et de formation des personnels, la malnutrition et les deficiences d'hygiene, la mise au travail des enfants, les chatiments corporels et les abus sexuels qui sont documentes dans le rapport ne sont pas des accidents de parcours. Ils sont la consequence ineluctable de l'extreme violence de l'objectif poursuivi. Meme si un tres grand nombre de dossiers des enfants de ces pensionnats furent detruits, la Commission qui a tente de constituer des registres estime que la mortalite des enfants ages entre 5 et 15 etait cinq fois plus elevee dans les pensionnats indiens que dans la population generale du meme age. Lorsqu'enregistrees, les principales causes de deces etaient : la tuberculose, l'influenza, la pneumonie et autres maladies respiratoires--des affections dont les causes premieres sont la malnutrition, l'insalubrite et une ventilation deficiente; autrement dit, la misere.

La seconde section du rapport examine l'heritage d'un tel systeme qui, bien qu'il soit maintenant completement demantele, a laisse des traces durables dans tous les aspects de la vie des communautes autochtones au pays. Cette liste, longue et inclusive, fait toutefois une large place a l' action. La Commission etablit des liens convaincants entre plus de cent ans d' un genocide culturel et les situations de deficit dans lesquelles se retrouvent actuellement les communautes autochtones dans les spheres suivantes : le bien-etre des enfants, l'education, la langue et la culture, la sante et la justice. Pour corriger cet heritage, la Commission formule 42 appels a l'action dont 7 concernent plus directement la sante (voir l' encadre). Il me semble que les acteurs de sante publique doivent leur porter une attention particuliere et developper des plans d'action en consequence. Il faut aussi garder en tete que dans leur ensemble, les recommandations de la Commission interpellent la plupart des institutions publiques canadiennes et constituent un large menu intersectoriel dans lequel la sante publique, comme institution qui a aussi sa part de responsabilite dans les consequences nefastes du systeme des pensionnats, pourrait exercer son leadership.

Enfin, a travers 52 autres appels a l'action, c'est la societe canadienne toute entiere que la Commission invite a la reconciliation. Elle nous invite a creer les conditions et institutions qui assurent non seulement notre devoir collectif de memoire concernant les evenements passes mais aussi le respect mutuel des peuples qui composent notre pays. Parce que la question de l'equite en matiere de sante pour les populations autochtones est un des enjeux cle de cette demarche, il est important que la sante publique canadienne se mobilise, confronte cet heritage collectif et se mette au boulot pour elaborer les conditions d'une reconciliation dans le respect mutuel.

C' est dans cet esprit de respect mutuel et de reconciliation que la Revue canadienne de sante publique a ouvert sa page editoriale a Dre Janet Smylie. Metis et titulaire d' une Chaire de recherche appliquee en sante des populations, Dre Smylie est incontestablement une des leaders de la recherche en sante des populations autochtones au Canada, une recherche qui, comme le savent ceux qui l'ont pratiquee, doit aussi s'inscrire dans un processus de reconciliation et mettre en oeuvre des pratiques qui assurent le respect et l'autonomie des individus et des communautes.

Louise Potvin, Ph.D.

Redactrice en chef, RCSP

Universite de Montreal

REFERENCES BIBLIOGRAPHIQUES

(1.) Sur Internet : http://www.trc.ca/websites/trcinstitution/index.php?p=831

(2.) Commission de verite et reconciliation du Canada. Honoring the truth, reconciling the future: Summary of the final report of the Truth and Reconciliation Commission of Canada. 2015. Sur Internet : http://www.trc.ca/ websites/trcinstitution/File/2015/Honouring_the_Truth_Reconciling_for_ the_Future_July_23_2015.pdf

Appels a l'action concernant la sante de la Commission de verite et reconciliation du Canada

1. Nous demandons au gouvernement federal, aux gouvernements provinciaux et territoriaux ainsi qu'aux gouvernements autochtones de reconnaitre que la situation actuelle sur le plan de la sante des Autochtones au Canada est le resultat direct des politiques des precedents gouvernements canadiens, y compris en ce qui touche les pensionnats, et de reconnaitre et de mettre en application les droits des Autochtones en matiere de soins de sante tels qu'ils sont prevus par le droit international et le droit constitutionnel, de meme que par les traites.

2. Nous demandons au gouvernement federal, en consultation avec les peuples autochtones, d'etablir des objectifs quantifiables pour cerner et combler les ecarts dans les resultats en matiere de sante entre les collectivites autochtones et les collectivites non autochtones, en plus de publier des rapports d' etape annuels et d'evaluer les tendances a long terme a cet egard. Les efforts ainsi requis doivent s'orienter autour de divers indicateurs, dont la mortalite infantile, la sante maternelle, le suicide, la sante mentale, la toxicomanie, l'esperance de vie, les taux de natalite, les problemes de sante infantile, les maladies chroniques, la frequence des cas de maladie et de blessure ainsi que la disponibilite de services de sante appropries.

3. Afin de regler les conflits lies a la competence en ce qui a trait aux Autochtones vivant a l' exterieur des reserves, nous demandons au gouvernement federal de reconnaitre les besoins distincts en matiere de sante des Metis, des Inuits et des Autochtones hors reserve, de respecter ces besoins et d' y repondre.

4. Nous demandons au gouvernement federal de fournir un financement a long terme pour les besoins des centres autochtones, nouveaux et de plus longue date, voues au traitement de problemes de sante physique, mentale, emotionnelle et spirituelle avec lesquels doivent composer les Autochtones et qui decoulent de leur experience dans les pensionnats, et de veiller a accorder la priorite au financement de tels centres de traitement au Nunavut et dans les Territoires du Nord- Ouest.

5. Nous demandons aux intervenants qui sont a meme d'apporter des changements au sein du systeme de soins de sante canadien de reconnaitre la valeur des pratiques de guerison autochtones et d'utiliser ces pratiques dans le traitement de patients autochtones, en collaboration avec les aines et les guerisseurs autochtones, lorsque ces patients en font la demande.

6. Nous demandons a tous les ordres de gouvernement :

* de voir a l'accroissement du nombre de professionnels autochtones travaillant dans le domaine des soins de sante;

* de veiller au maintien en poste des Autochtones qui fournissent des soins de sante dans les collectivites autochtones;

* d' offrir une formation en matiere de competences culturelles a tous les professionnels de la sante.

7. Nous demandons aux ecoles de medecine et aux ecoles de sciences infirmieres du Canada d'exiger que tous leurs etudiants suivent un cours portant sur les questions liees a la sante qui touchent les Autochtones, y compris en ce qui a trait a l'histoire et aux sequelles des pensionnats, a la Declaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones, aux traites et aux droits des Autochtones de meme qu'aux enseignements et aux pratiques autochtones. A cet egard, il faudra, plus particulierement, offrir une formation axee sur les competences pour ce qui est de l' aptitude interculturelle, du reglement de differends, des droits de la personne et de la lutte contre le racisme. the Rights of Indigenous Peoples, Treaties and Aboriginal rights, and lndigenous teachings and practices. This will require skills-based training in intercultural competency, conflict resolution, human rights, and anti-racism.