Um olhar atento nos textos e documentos legais relacionados à educação mostrará que expressões como “reflexão crítica”, “domínio crítico” e “pensamento crítico”, entre outras, são amplamente utilizadas sem que haja qualquer reflexão a respeito do significado do termo "crítica". Diante disso, este artigo tem como objetivo contribuir para a compreensão deste significado. Para tanto, faz uma retomada da história e de perspectivas teóricas em que crítica aparece como elemento fundamental. Por fim, busca fazer uma síntese desta retomada, relacionando o significado de crítica com concepção de educação de que trata o texto ou discurso em que o termo é utilizado.